Czy firmy warte 500 mln USD powinny konkurować z małymi przedsiębiorstwami należącymi do niezdolnych do służby weteranów?
Washington przez dekady zachęcał weteranów do przedsiębiorczości, a Kongres poparł to programami zamówień publicznych, które miały dać takim firmom realną szansę na konkurowanie. Nowa propozycja SBA może jednak niezamierzenie osłabić to zobowiązanie. Agencja zaproponowała zastąpienie prawie tysiąca specyficznych dla branż progów wielkości i wyjątków 338 szerszymi standardami. W powszechnych kategoriach usług IT próg ma wzrosnąć z 34 mln USD średnich rocznych przychodów do 531 mln USD. SBA szacuje, że 37 002 firmy już działające na rynku federalnym kwalifikowałyby się dzięki temu nowemu kryterium, obejmując ponad 105 000 kontraktów o wartości około 71 mld USD w roku fiskalnym objętym analizą.
Są uzasadnione powody, by SBA działała — system jest skomplikowany, inflacja nadwyrężyła progi, a firmy potrzebują przestrzeni do wzrostu. Jednak pojawia się bardziej wąskie pytanie: czy firma SDVOSB o przychodach rzędu 10 mln USD powinna rywalizować o te same zlecenia z firmą SDVOSB zbliżoną do 500 mln USD? Aby korzystać z preferencji, SDVOSB musi spełniać kryterium małego przedsiębiorstwa przypisane do danego kontraktu, oprócz bycia własnością i pod kontrolą weterana.
Jeśli progi zostaną utrzymane, firmy w dramatycznie różnych fazach rozwoju będą rywalizować bezpośrednio ze sobą, choć nie znajdują się w podobnej sytuacji. Firma z setkami milionów przychodów dysponuje większym kapitałem, mocniejszym dorobkiem wykonawczym, większymi zespołami przygotowującymi oferty i większą elastycznością wobec opóźnionych płatności, protestów czy przegranych przetargów. Większość nowo uprawnionych podmiotów będzie miała przychody między 40 a 200 mln USD, i ta przewaga będzie podobna. Chcemy, by weterani budowali firmy warte 500 mln USD. Program stworzony z myślą o przedsiębiorcach-weteranach nie powinien jednak ignorować istnienia tej przepaści.
Najbardziej konsekwencje odczuwalne będą w Departamencie ds. Weteranów (VA), który ustawowo musi zlecać prace firmom weteranów, gdy dwie takie firmy mogą je wykonać, i który w ostatnim roku przyznał około jednej czwartej swoich kontraktów głównych firmom SDVOSB. Firmy informatyczne własnością weteranów, które rozrosły się poza program, mogłyby wrócić i konkurować z firmą, która zdobyła swój pierwszy kontrakt VA zaledwie rok wcześniej. SBA przyznaje, że większa pula wykonawców może zmniejszyć szanse istniejących małych firm i stwierdza, że największy wpływ odczują firmy najbardziej zbliżone rozmiarem do nowych uczestników.
W set-aside’ach rozstrzyganych na podstawie dotychczasowego dorobku, zasobów kadrowych i ceny, na porażkę najbardziej narażona jest ta firma, która ma najmniej z każdego z tych elementów — czyli wschodzące przedsiębiorstwo weterana, którym program miał służyć. SBA twierdzi też, że „nie jest możliwe dokładne przewidzenie, które nowo zakwalifikowane firmy byłyby uprawnione do certyfikacji” i zakłada, że firmy bliskie progowi nie będą się certyfikować. To może być prawdą w niektórych obszarach, ale nie tam, gdzie certyfikacja jest darmowa, zajmuje tygodnie i otwiera dostęp do kategorii finansowanej przez jedną agencję na poziomie około 10 mld USD rocznie.
Dane potrzebne do weryfikacji tej hipotezy już znajdują się w systemach SBA: VetCert, i FPDS pokazują każdą firmę, która posiadała lub straciła certyfikat SDVOSB, jej rozmiar i przyznane nagrody. Zanim SBA sfinalizuje zmiany, powinna opublikować analizę: ile większych firm kwalifikowałoby się zarówno pod względem wielkości, jak i własności, jakie już otrzymują kontrakty i gdzie mniejsze SDVOSB napotkałyby najwięcej nowej konkurencji. W zależności od wyników analizy, SBA powinna wprowadzić zabezpieczenie specyficzne dla SDVOSB.
Agencja już stosuje definicje wielkości specyficzne dla programów w innych przypadkach, a w razie wątpliwości Kongres może jednoznacznie potwierdzić tę kompetencję. Jedna z opcji to odrębny górny próg dla set-aside’ów SDVOSB tam, gdzie ogólny standard miałby wzrosnąć do poziomu setek milionów. Przykładowo próg około 75 mln USD, czyli w przybliżeniu dwukrotność obecnego standardu, pozwoliłby firmie podwoić się przed „ukończeniem” programu. Znaczenie ma przede wszystkim zasada, nie konkretna liczba.
Istnieje też gotowa inicjatywa ustawodawcza: dwupartyjna propozycja przewidująca określenie celów rządowych na rzecz kontraktowania z małymi przedsiębiorstwami weteranów. Cel ma sens tylko wtedy, gdy pole rywalizacji, względem którego jest mierzony, odpowiada zamierzeniu — cel powinien napędzać rozwój firm weteranów, nie zaś konsolidację korzyści w rękach już dużych podmiotów. Żaden żołnierz, marynarz, lotnik, marine, strażnik Wybrzeża ani osoba pełniąca służbę nie opuszcza formacji i nie buduje od razu firmy wartej 500 mln USD. Program SDVOSB powinien być drabiną prowadzącą do otwartego rynku, a nie stałą osłoną przed konkurencją.
SBA może zmodernizować reguły i jednocześnie utrzymać tę drabinę. Komentarze do propozycji są przyjmowane do upływu terminu określonego w ogłoszeniu SBA, a agencja będzie musiała odpowiedzieć na merytoryczne uwagi w ostatecznym przepisie. Właściciele firm weteranów powinni poinformować SBA, jakie znaczenie miałaby dla nich ta zmiana. Autor tekstu jest dyrektorem generalnym Nimitz Group, firmy z siedzibą w Waszyngtonie zajmującej się relacjami rządowymi w obszarze polityki wobec weteranów i zamówień publicznych.